Ci sono stati storicamente molti tentativi di estrarre l’oro dal mare, ma sono stati tutti fallimenti commerciali, perché il costo dell’estrazione superava di gran lunga il valore del metallo, oppure la formulazione tecnica dell’estrazione non era corretta. È tuttavia interessante ripercorrere la storia di questi tentativi fino ad oggi.

Anzitutto, quanto oro c’è nel mare?

L’acqua marina contiene effettivamente tracce d’oro, ma in concentrazioni estremamente basse: circa 1-10 parti per trilione (ppt), cioè 0,001–0,01 mg/m³. In media cioè ogni chilometro cubo di acqua oceanica contiene 25–50 kg di oro che è disperso in forma ionica o complessata con cloruri. Esso proviene dal dilavaggio prodotto dai fiumi che si versano nel mare. Si calcola che ogni anno vengano versati in mare tra 5 e 15 t d’oro.

Al momento nessun progetto industriale al mondo è capace di estrarre oro dall’acqua marina in modo redditizio.

Le barriere sono:

• fisico-chimiche (concentrazione troppo bassa),
• tecnologiche (nessun adsorbente è sufficientemente selettivo, economico e scalabile),
• economiche (costi energetici e materiali superiori al valore ottenibile).

Tuttavia la ricerca continua, soprattutto in Paesi con grandi impianti di desalinizzazione e resta un tema affascinante nella prospettiva futura dell’estrazione molecolare da liquidi complessi.

Se però avessimo scoperto un metodo davvero efficace per ottenere oro dall’acqua di mare, il metallo non avrebbe oggi più molto valore per una semplice considerazione fondamentale dell’economia delle risorse:

• L’oro ha valore perché è scarso e difficile da estrarre.
• Se diventasse improvvisamente accessibile in quantità oceaniche, il prezzo crollerebbe.
• È lo stesso paradosso dell’alchimia: trasformare il piombo in oro distruggerebbe il mercato dell’oro.

I progetti di estrazione dell’oro dal mare

Vediamo i principali progetti storicamente documentati di estrazione dell’oro dal mare.

1. Progetto Fritz Haber (Germania, 1922–1928)

Contesto storico.

Dopo la Prima Guerra Mondiale, la Germania era schiacciata dalle riparazioni di guerra imposte dal Trattato di Versailles. Il premio Nobel Fritz Haber (inventore del processo Haber-Bosch per la sintesi dell’ammoniaca) propose di risollevare la Germania estraendo oro disciolto nell’acqua di mare, come risorsa alternativa ai metalli preziosi mancanti nelle miniere tedesche. Durante la guerra egli fu anche architetto della guerra chimica tedesca (gas cloro, iprite) e dopo la guerra, fu profondamente segnato dal collasso economico della Germania.

Haber lavorò tra il 1921 e il 1927 con un team dell’Istituto Kaiser Wilhelm e analizzò campioni d’acqua da molti mari europei. Le prime stime parlavano di concentrazioni di 10–100 mg/m³, poi smentite: il valore reale è compreso tra 0,01 e 0,05 mg/m³. Alla fine egli scoprì l’amara verità: avrebbe dovuto filtrare miliardi di tonnellate d’acqua per qualche chilo d’oro.

Haber morì in esilio nel 1934, emarginato anche per le leggi razziali del regime nazista.

Le fasi del progetto.

Tecnologie impiegate

• Filtri con carboni attivi e ossidi metallici.
• Esperimenti di precipitazione chimica con composti organici e sali metallici.
• In fase finale: studio di elettrolisi selettiva, ma scartato per costi e bassa efficienza.

Risultati

• Haber scoprì che le concentrazioni reali di oro erano di 1,1–2,5 ppb (cioè 1,1–2,5 µg/L, equivalenti a 1,1–2,5 mg/m³), cioè 30–60 volte inferiori rispetto alle stime ottimistiche iniziali.
• Conclusione: il costo di estrazione era migliaia di volte superiore al valore dell’oro ottenuto.

Conseguenze

• Il progetto fu ufficialmente abbandonato nel 1928.
• Haber ne fu personalmente scosso: fu uno degli ultimi grandi progetti della sua carriera prima di lasciare la Germania nel 1933 a causa delle leggi razziali naziste.

2. Progetto William Hope (Regno Unito, 1896–1910 ca.)

Spesso trascurato nella letteratura scientifica, ma documentato in fonti storiche e brevettuali.

Identità e contesto.

• William Hope era un inventore britannico dilettante che affermava di aver sviluppato un processo “segreto” per estrarre oro dal mare.
• Ottenne almeno un brevetto nel Regno Unito e pubblicò articoli promozionali tra il 1896 e il 1903.
• Il suo approccio fu molto più “alchemico” e speculativo rispetto a quello di Haber.

Proposta tecnica (ipotetica)

• Hope non rivelò mai pienamente la sua formula. Si parlava di un metodo chimico in grado di “coagulare l’oro” tramite additivi misteriosi.
• In alcune versioni, si parlava di estratti vegetali o “fluidi catalitici” non meglio identificati.
• A differenza di Haber egli non condusse esperimenti sistematici né fornì prove scientifiche verificabili.

Sviluppi

• Nel 1902, alcuni investitori inglesi cercarono di lanciare una compagnia commerciale sulla base delle sue affermazioni, ma la Royal Society e altri scienziati rifiutarono di approvarne la validità.
• Il suo nome divenne associato a truffe e a speculazioni pseudoscientifiche.

Risultato

• Nessuna prova concreta dell’efficacia del suo metodo.
• Il progetto fu abbandonato nel silenzio nei primi anni del ‘900.
• Considerato oggi un esempio classico di speculazione aurifera non scientifica.

3. Progetti e iniziative USA – anni ’30

Contesto economico

• Anni di disoccupazione di massa, crollo della produzione industriale e carenza di fiducia nelle banche.
• L’oro era ritornato al centro del sistema monetario, e qualsiasi proposta per “trovare nuovo oro” suscitava interesse pubblico e mediatico.
• Il New Deal di Roosevelt stimolava anche la sperimentazione con idee non convenzionali.

Principali iniziative e personaggi.

Henry Ford (attribuzione dubbia, ma diffusa)-

• Secondo alcune fonti secondarie (es. giornali dell’epoca e biografie non ufficiali), Henry Ford avrebbe mostrato interesse per l’oro marino come fonte potenziale di “moneta non bancaria”.
• Tuttavia non ci sono prove dirette di investimenti né esperimenti effettuati da lui.

Dr. Carey Lea e la “gold precipitating compound” (Pennsylvania, 1932).

• Si parlava di una sostanza chimica misteriosa in grado di far precipitare selettivamente l’oro marino.
• Mai pubblicata su riviste scientifiche. Il nome di Lea viene associato anche a brevetti precedenti, ma senza connessione con risultati verificabili.

Proposte al Congresso USA.

• Alcuni congressisti populisti presentarono mozioni (non approvate) per finanziare studi sull’estrazione dell’oro dall’oceano, citando potenziali benefici per il Tesoro.
• In particolare tra il 1933 e il 1935, in concomitanza con:
  • l’abbandono del gold standard,
  • il Civilian Conservation Corps*,
  • l’interesse per nuove tecnologie industriali.

* Programma di lavoro creato da Roosevelt nel 1933 durante il New Deal. Dava lavoro a giovani disoccupati per costruire strade, piantare alberi, sistemare parchi nazionali. Era una risposta alla disoccupazione e al degrado ambientale.

4. Progetti recenti o attivi

Progetto indiano (CSIR–NIO, Goa). Il National Institute of Oceanography (India) ha condotto studi teorici per valutare la fattibilità dell’estrazione di oro e uranio dall’acqua marina. Risultato: estrazione dell’oro non praticabile economicamente con le tecnologie attuali, ma possibile per l’uranio grazie alle concentrazioni più alte.

Progetto giapponese (anni 2010–2020). Il Japan Atomic Energy Agency (JAEA) ha sviluppato metodi per l’estrazione dell’uranio marino, ma ha anche esplorato altri metalli come oro e litio. Focus principalmente sull’adsorbimento su materiali polimerici, con bassi ritorni per l’oro.

McGill University (Canada) sta esplorando i meccanismi naturali di formazione dell’oro in ambienti marini, offrendo spunti per comprendere come si possa concentrare l’oro in casi geologicamente favorevoli.

Nei laboratori di alcuni paesi si sperimentano tecniche all’avanguardia: membrane avanzate, adsorbenti polimerici e composti innovativi, tutti aventi l’obiettivo di isolare l’oro da grandi volumi d’acqua con maggiore efficienza.

Ad oggi nessun progetto è sufficientemente maturo per uso industriale; siamo ancora in una fase di proof of concept e sperimentazione.

Limiti pratici all’estrazione dell’oro del mare.

Alternative future

Estrazione da brine concentrate.

• Acque residue di miniere, acque geotermiche o salamoie industriali contengono più oro dell’acqua marina.
• Alcuni progetti di ricerca sono attivi in Canada, Islanda e Cile per l’estrazione di metalli da salamoie geotermiche o industriali, ma non includono l’oro come metallo prioritario. Le tecnologie impiegate (adsorbenti, membrane, nanomateriali) potrebbero in futuro essere adattate anche al recupero dell’oro, ma siamo ancora lontani da progetti pilota specifici.

Riciclo urbano (urban mining).

Più efficiente recuperare oro da rifiuti elettronici (e-waste): concentrazione può superare i 100 g/tonnellata.

Biotecnologie emergenti.

L’uso di batteri geneticamente modificati (come Cupriavidus metallidurans) o sistemi basati su proteine leganti oro è oggetto di ricerca.

Silvio Rossignoli

Economia del Mare Magazine

Coordinatore Scientifico ed Esperto Economia del Mare, Underwater,Space&Blue